Un hito en la salud pública se ha alcanzado en Inglaterra, donde la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) ha logrado reducir la mortalidad por cáncer de cuello uterino en mujeres jóvenes a niveles cercanos a cero. Así lo revela un estudio publicado en la prestigiosa revista The Lancet, que además enciende las alarmas ante una preocupante disminución en las tasas de vacunación tras la pandemia de COVID-19, lo que podría poner en riesgo estos avances.
La evidencia más contundente se observó en el grupo de mujeres de 20 a 24 años. Entre 2020 y 2024, no se registraron fallecimientos por cáncer de cuello uterino en esta franja etaria, un escenario radicalmente distinto a las 23,1 muertes que se proyectaban según las tasas históricas. Las cohortes estudiadas alcanzaron coberturas de vacunación de entre el 88% y 90% al ser inmunizadas entre los 12 y 13 años, según detalló la investigación liderada por especialistas de la Universidad Queen Mary de Londres.
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Si bien la vacuna contra el VPH ya era conocida por prevenir cerca del 90% de los casos de cáncer de cuello uterino, hasta ahora existían menos antecedentes directos sobre su impacto en la reducción de muertes. Para dilucidar esta interrogante, el equipo del epidemiólogo Peter Sasieni analizó las tendencias de mortalidad en Inglaterra entre 2001 y 2024, abarcando mujeres de 20 a 34 años. Utilizando registros nacionales y datos oficiales de cobertura de vacunación, los investigadores compararon las muertes observadas con las que se habrían esperado sin la inmunización.
Los resultados, financiados por Cancer Research UK, constituyen “la primera evidencia sólida a nivel nacional, aunque observacional” de que una alta cobertura de vacunación puede traducirse en una significativa reducción de la mortalidad por cáncer de cuello uterino. El estudio calificó esta reducción como del 100% en el grupo de 20 a 24 años, con un intervalo de confianza del 95% entre el 84% y el 100%.
El doctor Sasieni destacó la magnitud del logro: “Estimamos que, desde su introducción, la vacunación contra el VPH ha evitado que casi 200 mujeres jóvenes mueran de cáncer de cuello uterino en Inglaterra”. Añadió con entusiasmo: “Los resultados son asombrosos. Es terrible que alguien muera a una edad tan temprana a causa del cáncer de cuello uterino. Este es un verdadero triunfo para la vacunación, un verdadero triunfo para la ciencia y un verdadero triunfo para la salud pública”.
El estudio también identificó reducciones importantes en grupos de mayor edad. Entre mujeres de 25 a 29 años, la mortalidad disminuyó un 69% entre 2020 y 2024, con una reducción estimada del riesgo relativo del 100% en las vacunadas. En el grupo de 30 a 34 años, la reducción del riesgo relativo se estimó en un 63%, aunque con mayor margen de incertidumbre.
El programa de vacunación contra el VPH se inició en Inglaterra en 2008 para niñas de 12 y 13 años, complementado con campañas para adolescentes mayores. Actualmente, la vacuna se administra en colegios y está disponible para ambos sexos, buscando reducir la transmisión del virus y prevenir otros cánceres asociados, como los de ano, pene, boca y garganta, además de verrugas genitales.
Sin embargo, la preocupación surge ante el descenso de la cobertura post-pandemia. Sasieni alertó que la tasa de vacunación ha caído a un 75% a nivel nacional y un 60% en Londres. “La disminución de la tasa de vacunación contra el VPH —que ahora se sitúa en tan solo el 75% a nivel nacional y el 60% en Londres— significa que, sin esfuerzos rápidos y coordinados para aumentar la vacunación contra el VPH, podríamos ver un retroceso en estas tendencias”. Advirtió que esto podría traducirse en “entre 15 y 25 muertes evitables cada año en mujeres jóvenes y, eventualmente, alrededor de 200 muertes por cáncer de cuello uterino cada año que podrían prevenirse si logramos aumentar la tasa de vacunación a los niveles previos a la COVID-19”.
Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, enfatizó la urgencia: “es fundamental que el gobierno y los sistemas de salud del Reino Unido aborden este problema con urgencia mediante acciones específicas para llegar a las comunidades donde la participación es menor”. Helen Hyndman, enfermera jefe de The Eve Appeal, coincidió en la necesidad de medidas inmediatas, señalando: “Necesitamos medidas urgentes: estamos muy rezagados en nuestros planes para eliminar el cáncer de cuello uterino para 2024 y, al ritmo actual, no lo lograremos hasta 2050”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) busca erradicar el cáncer de cuello uterino mediante la vacunación del 90% de las niñas antes de los 15 años, el 70% de las mujeres con exámenes de detección y el tratamiento oportuno para quienes lo requieran. Caroline Temmink, directora de vacunación del NHS, valoró los resultados: “Esta noticia tan alentadora demuestra el impacto que tiene la vacuna contra el VPH para salvar vidas, y es increíblemente emocionante poder decirle a toda esta generación que el cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer no deberían suponer un riesgo para ustedes”. Subrayó que, “Junto con las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, la vacunación contra el VPH es fundamental para el objetivo del NHS de erradicar este tipo de cáncer para 2040. Es una vacuna segura y eficaz, y animamos a todas las personas que cumplan los requisitos a que la acepten cuando se les invite”.
El cáncer de cuello uterino, actualmente el cuarto cáncer más frecuente entre mujeres a nivel mundial, está presente en el 99% de los casos por tipos de VPH de alto riesgo. En Inglaterra, se diagnostican anualmente unos 3.300 casos. Los autores del estudio concluyen que la combinación de vacunación masiva y programas de detección precoz podría hacer de la eliminación de este cáncer una meta alcanzable en las próximas décadas.
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