EE.UU. difunde primera imagen nítida de avión espacial secreto chino, captada a 90 km de distancia

Durante años, el Shenlong, un avión espacial chino de uso reutilizable cuyas misiones se han mantenido bajo estricto secreto, era apenas un punto difuso en las fotografías. Las imágenes obtenidas desde tierra solo captaban el reflejo de la luz en el vehículo, y China no había proporcionado imágenes oficiales.

Sin embargo, una nueva fotografía capturada desde el espacio ha eliminado esa ambigüedad, permitiendo observar con claridad los detalles de la nave. Su apariencia guarda un notable parecido con el X-37B estadounidense, lo que genera interrogantes sobre las capacidades de uno de los proyectos espaciales más reservados de China.

Todo sobre Nave espacial china

La imagen fue obtenida en 2024 por un satélite de la entonces conocida como Maxar Technologies, hoy Vantor. Su divulgación se produjo el 26 de octubre de 2026, cuando la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA) la incluyó de forma discreta en su informe sobre los desafíos para la seguridad en el espacio.

La fotografía aparece en la página 53 de un documento de 130 páginas, con una breve descripción que identifica un “avión espacial de la República Popular China”. El periodista Andrew Jones, experto en el programa espacial chino, fue quien notó su presencia y la compartió en la red social X.

El informe no aclara las razones de la demora en la difusión de la imagen ni resalta su posible importancia como la primera fotografía nítida de este tipo, lo que lleva a Live Science a cuestionar si sus creadores reconocieron su relevancia.

Según Space.com, la imagen fue capturada por el satélite WorldView 3 a una distancia aproximada de 90 kilómetros, con una resolución de 4,5 centímetros por píxel. En ella se aprecian las compuertas de la bodega de carga abiertas y, según el medio especializado, el avión espacial parece estar acoplado a otro satélite con paneles solares desplegados, cuya identidad se desconoce.

A pesar de la nitidez de la imagen, la identificación exacta de la nave no está completamente confirmada. La DIA no especifica si se trata del Shenlong o del Tengyun, los dos modelos de aviones espaciales en desarrollo por China. No obstante, no existen lanzamientos confirmados del Tengyun y las imágenes de un posible prototipo muestran un diseño distinto, lo que sugiere que el Shenlong es la identificación más probable.

Su diseño, por otro lado, resulta familiar. Presenta alas en delta, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio trasero con paneles solares. Ars Technica ha señalado su gran similitud con el X-37B de la Fuerza Espacial estadounidense, aunque Global Defense News apunta a diferencias en la geometría de las alas.

Las dimensiones exactas del vehículo chino tampoco son conocidas. Como referencia, Popular Science estima las del X-37B en 8,8 metros de largo y 4,5 metros de envergadura.

La trayectoria del Shenlong ha mostrado una evolución significativa. Debutó en septiembre de 2020 con una misión de solo dos días, pero sus vuelos posteriores se extendieron considerablemente.

De acuerdo con Gizmodo, tras su lanzamiento en agosto de 2022, permaneció 276 días en órbita, y después de su despegue en diciembre de 2023, estuvo otros 268 días. Su cuarta misión inició el 7 de febrero de 2026 a bordo de un cohete Larga Marcha 2F desde Jiuquan. Live Science estima que ya ha acumulado más de 800 días en el espacio, aunque aún no se sabe si China ha utilizado siempre el mismo vehículo.

¿Qué hace el Shenlong en órbita?

Lo que más intriga a los observadores no es la duración de sus misiones, sino sus actividades. Durante sus vuelos, ha realizado movimientos que sugieren posibles operaciones de proximidad con otras naves y ha liberado objetos de propósito desconocido. Live Science ha registrado al menos nueve cargas útiles no identificadas, que podrían ser pequeños satélites conocidos como CubeSats.

Un incidente reciente ocurrió en junio de 2026, cuando la empresa LeoLabs detectó un nuevo objeto y afirmó con alta probabilidad que había sido liberado por el Shenlong.

El astrónomo Jonathan McDowell, especializado en el seguimiento de objetos espaciales, sugirió posteriormente que el Shenlong pudo haber recogido y vuelto a soltar el objeto a finales de agosto, posiblemente utilizando un brazo robótico.

Ya existían indicios de maniobras similares. Según la DIA, en noviembre de 2022 el Shenlong pareció acercarse a menos de 100 metros de otro satélite, el cual incluso habría capturado y liberado nuevamente.

Estos indicios apoyan la teoría de que el Shenlong podría ser utilizado para ensayar operaciones de encuentro y proximidad entre naves espaciales. Sin embargo, también existen explicaciones más sencillas. Space.com plantea que algunos de esos objetos podrían ser componentes desechados antes del aterrizaje.

China, por su parte, afirma que el programa tiene como objetivo probar tecnologías para hacer más eficientes y económicos los viajes espaciales, con fines pacíficos. Y, como señala Global Defense News, la nueva fotografía no demuestra que el vehículo tenga una función armamentística.

Esto no mitiga las preocupaciones de Washington sobre las capacidades espaciales de China. Al margen del Shenlong, la DIA advierte en otra sección del informe que el país está perfeccionando armas capaces de atacar satélites y aspira a convertirse en la principal potencia espacial.

Mientras Washington expresa su inquietud por las capacidades espaciales chinas, en septiembre de 2026 reconoció públicamente que posee sus propias armas en órbita, aunque sin especificar su naturaleza.

Estados Unidos mantiene un secretismo similar sobre su avión espacial X-37B. Según Space.com, la difusión de imágenes de estos vehículos podría servir para mostrar parte de las capacidades de cada potencia sin revelar todos sus secretos, en medio de una carrera espacial que aún está marcada por el misterio.

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