Garrapatas: el problema que enfrentan los científicos de EE.UU.

Dos descubrimientos innovadores realizados por investigadores de la USC podrían tratar o prevenir la fiebre hemorrágica transmitida por una nueva especie de garrapata antes de que se propague por los Estados Unidos.

En la revista Nature Microbiology del 7 de enero , los investigadores describen los mecanismos moleculares utilizados por el virus para infectar y enfermar a los humanos, un enigma que ha sorprendido a los científicos desde que la enfermedad surgió en la China rural en 2009.

En un descubrimiento relacionado publicado en Nature Microbiology el mes pasado, los investigadores de la USC y Corea descubrieron que los hurones envejecidos con el virus exhiben síntomas similares a los observados en humanos de mayor edad, mientras que los hurones jóvenes no muestran síntomas clínicos. Un modelo animal en el que estudiar el virus, una herramienta crucial en el descubrimiento de vacunas o medicamentos, ha sido difícil de alcanzar, hasta ahora.

"Las garrapatas ya están en los Estados Unidos. Si comienzan a propagar el virus, será un problema importante", dijo Jae Jung, autor principal del estudio y presidente del Departamento de Microbiología Molecular e Inmunología de la Escuela de Medicina Keck de Keck. USC. "Comencé a estudiar este virus hace cinco años porque una vez que apareció en China, supe que eventualmente aparecería en los Estados Unidos".

Los hallazgos llegan en un momento en que los funcionarios de salud están cada vez más preocupados por el peligro creciente de las enfermedades transmitidas por garrapatas. En los Estados Unidos, la enfermedad de Lyme es la causa de la mayoría de los casos, pero otras enfermedades están aumentando. El número total de casos reportados se ha más que duplicado en los últimos 13 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

La nueva amenaza se presenta en forma de un nuevo error en Norteamérica: la garrapata asiática de cuernos largos, Haemaphysalis longicornis. Es una pequeña arácnida parasitaria que es una plaga de ganado importante en Asia oriental y central, donde prospera en condiciones templadas. Después de una comida de sangre, las hembras dejan a su huésped para producir 2,000 huevos a la vez, con o sin la ayuda de un macho.

Puede transmitir la fiebre grave con el síndrome de trombocitopenia (SFTS), una enfermedad que causa náuseas, diarrea y dolor muscular. La enfermedad es a menudo letal, matando hasta el 30 por ciento de los pacientes hospitalizados. El virus agota las plaquetas de la sangre a medida que se replica, lo que evita la coagulación y provoca una hemorragia similar a la infección por el virus del Ébola.

La enfermedad se ha propagado a Japón y Corea desde que apareció en China. El virus SFTS no se ha detectado todavía en los Estados Unidos, pero la garrapata asiática de cuernos largos se encontró en nueve estados durante los últimos dos años, incluyendo Arkansas, Connecticut, Maryland, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Pennsylvania, Virginia y Virginia del Oeste.

El CDC considera que la presencia de la garrapata asiática de cuernos largos en los Estados Unidos es una "amenaza de enfermedad emergente" y recomienda que se realicen esfuerzos de vigilancia y pruebas para detectar patógenos. Un virus genéticamente similar al virus SFTS, el virus Heartland y causando enfermedades humanas similares también se descubrió recientemente en los Estados Unidos. A nivel mundial, la enfermedad SFTS ha causado la infección de miles de personas al año en China.

Jung y sus colegas encontraron que el virus ataca un gen llamado TPL2, que está involucrado en la respuesta inflamatoria del cuerpo. En una persona sana, la respuesta inflamatoria natural del cuerpo ayuda a combatir una infección. Con la infección por SFTS, el virus dirige al gen TPL2 a desactivar esa respuesta inflamatoria protectora en el sitio de la picadura de la garrapata, creando un lugar protegido en el que el virus puede acumular copias de sí mismo y propagarse por todo el cuerpo.

En animales, los investigadores desactivaron TPL2 con un inhibidor; como resultado, la función inmune saludable del cuerpo mantuvo la replicación viral bajo control, lo que resultó en una infección más leve, y sugirió que la vía de señalización del gen TPL2 presenta un objetivo potencial para una terapia.

"Somos muy optimistas de que estos hallazgos nos ayudarán a poner en funcionamiento la vacuna dentro de varios años", dijo Younho Choi, un investigador postdoctoral en el laboratorio de Jung y el primer autor del estudio. "Ya estamos desarrollando varias vacunas candidatas en modelos de animales de ratón y hurón. La idea detrás de la vacuna es superar al virus al poner una barrera de control, permitiendo que el sistema inmunológico del cuerpo siga haciendo su trabajo".