La compañía SpaceX y funcionarios de la NASA prometen mantener a la tripulación segura como máxima prioridad el miércoles para el primer lanzamiento de astronautas de la nación en órbita en casi una década. Los pronósticos del tiempo crearon una preocupación el martes por el primer lanzamiento de estadounidenses desde suelo estadounidense en nueve años.
Los veteranos astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken están listos para hacer historia, montando el cohete Falcon 9 de SpaceX y la cápsula Dragon en la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba.
SpaceX está a punto de convertirse en la primera empresa privada en poner en órbita a los astronautas, algo que solo lograron tres países: Rusia, Estados Unidos y China.
En la víspera del lanzamiento, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo desde el Centro Espacial Kennedy, que tanto la agencia espacial como SpaceX han sido diligentes para asegurarse de que todos en el circuito de lanzamiento sepan que son libres de detener la cuenta regresiva si existe alguna preocupación.
El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence se esperan en el centro Kennedy para el despegue previsto a las 4:33 pm ET, pero “nuestra máxima prioridad” seguirá siendo la seguridad de los astronautas, según Bridenstine.
Bridenstine dijo que envió un mensaje de texto a los dos astronautas el lunes y les dijo: “’Si quieren que pare esto por alguna razón, díganlo. Lo haré en un abrir y cerrar de ojos si quieren”. Ambos tripulantes dijeron: “Vamos a tener lanzamiento”.
Hans Koenigsmann, vicepresidente de SpaceX, dijo el lunes por la noche que él y otros trabajadores de la compañía se han puesto en los zapatos de los astronautas el día del lanzamiento, o mejor dicho: “en sus cascos”.
“Eso cambia la ecuación de manera bastante dramática”, dijo.SpaceX ha lanzado cápsulas de carga a la estación espacial desde 2012.“Es un gran paso, obviamente, pasar de la carga ... al lanzamiento de dos personas que son padres de familia”, agregó Koenigsmann.
La NASA tendrá aportes durante la cuenta regresiva, pero al final, SpaceX dará el último paso, con el consentimiento y aval de la NASA.“SpaceX está controlando la aeronave, no hay duda en eso”, dijo Norm Knight, gerente de operaciones de vuelo de la NASA, el lunes.
Las probabilidades de tener un clima aceptable a la hora del lanzamiento mejoraron el martes a un 60%. SpaceX necesita olas relativamente tranquilas en las costas de los EE. UU. y Canadá, además de cruzar el Atlántico Norte hasta Irlanda, en caso de que los astronautas Hurley y Behnken necesiten acuatizar de emergencia.
Si SpaceX no inicia el viaje el miércoles, el próximo intento sería el sábado. El despegue está programado para la 4:33 p.m. ET.
La última vez que los astronautas despegaron desde Florida fue en el último vuelo del transbordador espacial de la NASA en julio de 2011. Hurley fue el piloto de esa misión.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing en 2014 para transportar astronautas a la estación espacial, después de que despegaran para los envíos de carga comercial. Sin embargo, el desarrollo de las cápsulas Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing tomó más tiempo de lo esperado, y Estados Unidos ha estado pagando a Rusia para lanzar astronautas de la NASA.
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