Descubren exoplaneta con órbita similar a la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos ha identificado un exoplaneta que presenta notables similitudes con nuestro propio planeta. Bautizado provisionalmente como HD 137010b, este mundo se encuentra a 146 años luz de distancia y completa una órbita alrededor de su estrella en tan solo 355 días, apenas diez días menos que el año terrestre.

El descubrimiento, detallado en la revista especializada Astrophysical Journal Letters, se basa en el análisis de datos de archivo del telescopio espacial Kepler. Los científicos lo consideran el mejor candidato hasta la fecha para realizar estudios atmosféricos precisos de un planeta similar a la Tierra en torno a otra estrella.

Las primeras pistas sobre la existencia de HD 137010b surgieron del proyecto “Planet Hunters”, una iniciativa que involucra a científicos ciudadanos en la búsqueda de señales de planetas en los datos de telescopios espaciales. El telescopio Kepler, operativo entre 2009 y 2018, monitoreó el brillo de más de 500.000 estrellas. La detección de un planeta se produce cuando este cruza frente a su estrella, provocando una ligera disminución en su brillo.

Sin embargo, HD 137010b pasó desapercibido inicialmente, ya que Kepler solo registró una única y tenue reducción del brillo estelar en 2017. Un equipo liderado por Alexander Venner, de la University of Southern Queensland y el Instituto Max Planck de Astronomía, reexaminó estos datos y concluyó que solo un planeta podía ser la causa de esta anomalía.

A partir de la intensidad y duración de esta disminución, los investigadores calcularon las características del planeta. Su diámetro es apenas un seis por ciento mayor que el de la Tierra, y su período orbital es de 355 días. No obstante, existe una diferencia crucial: la estrella HD 137010 es aproximadamente 1.000 grados más fría que nuestro Sol. Esto sugiere que HD 137010b podría experimentar temperaturas extremadamente bajas, similares a las de Marte, situándose en el “extremo exterior de la zona habitable”.

Actualmente, los astrónomos conocen más de 6.000 exoplanetas. La mayoría son gigantes gaseosos o planetas muy calientes, más fáciles de detectar. Los planetas rocosos y similares a la Tierra que orbitan estrellas parecidas al Sol son escasos y, a menudo, demasiado distantes para un análisis detallado. La proximidad de HD 137010b, a 146 años luz, lo convierte en un objetivo invaluable para futuras observaciones atmosféricas.

Estas observaciones podrían revelar la presencia de sustancias como oxígeno molecular y metano, posibles indicadores de vida. Los científicos señalan que, a pesar de su ubicación en el borde de la zona habitable, una atmósfera con una mayor concentración de dióxido de carbono podría generar temperaturas más templadas, haciendo el planeta potencialmente habitable. La detección de dicha atmósfera sería posible con telescopios futuros, pero antes es necesario confirmar el descubrimiento de HD 137010b mediante la observación de tránsitos adicionales.