Millones de personas alrededor del mundo se encuentran inmersas en una de las celebraciones más significativas del año: el Año Nuevo Lunar. Este festivo, que marca la primera luna nueva del calendario lunar, da inicio al Festival de Primavera, una festividad que se extiende por 15 días y que se celebra en diversas partes de Asia.

Aunque popularmente se le conoce como Año Nuevo Chino, su nombre oficial en China es Festival de Primavera o Año Nuevo Lunar. Las celebraciones comienzan con la segunda luna después del solsticio de invierno, una fecha que en el calendario gregoriano suele caer entre finales de enero y mediados de febrero. Las festividades no se limitan a un solo día; se extienden por 15 jornadas, culminando con la luna llena. Es un período crucial para la reunión familiar, donde las personas viajan largas distancias para estar con sus seres queridos, siendo en muchos casos la única oportunidad del año para regresar a casa y compartir obsequios.

La celebración central suele ser una gran cena familiar en la víspera del Año Nuevo Lunar. Los platos se eligen cuidadosamente, buscando aquellos asociados con la buena suerte. El pescado, por ejemplo, comparte sonoridad con la palabra "excedente", mientras que los pudines simbolizan el progreso y ciertos alimentos, como las bolas de masa, evocan la forma de lingotes de oro. Las tradiciones culinarias varían entre el norte y el sur de China, con dumplings y fideos predominando en el norte, y el arroz al vapor siendo esencial en el sur.

Cada uno de los 15 días de celebración tiene sus propias particularidades. La víspera del Año Nuevo es para la cena familiar y la tradición de permanecer en casa para recibir la buena fortuna, o visitar a los suegros. Es también el momento de entregar el hong bao, un sobre rojo con dinero destinado a niños y adultos sin pareja, una costumbre que en los últimos años ha migrado al ámbito digital.

El uso de fuegos artificiales tiene su origen en la antigua costumbre de encender tallos de bambú para ahuyentar a los malos espíritus, en particular a la criatura mítica "Nian". Según la leyenda, Nian, una bestia con apariencia de dragón y león, emergía de su escondite en el Año Nuevo Lunar para atacar a las personas. Su debilidad eran los ruidos fuertes, lo que llevó a la práctica de quemar bambú para asustarlo, evolucionando con el tiempo hasta los actuales fuegos artificiales.

El Año Nuevo Lunar concluye con el Festival de las Linternas, una noche de desfiles y exhibiciones de faroles decorados. El punto culminante de esta jornada es la Danza del Dragón, donde elaborados dragones de papel, seda y bambú parecen cobrar vida en manos de los bailarines.

El calendario del zodíaco chino se basa en un ciclo de 12 años, cada uno representado por un animal: rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y cerdo. El signo de cada persona está determinado por su año de nacimiento, y se cree que los nacidos bajo un signo animal comparten rasgos de personalidad con dicho animal.

La leyenda de "Nian" explica también por qué se encienden petardos y se viste de rojo. Se cuenta que esta bestia feroz era ahuyentada por un anciano misterioso que colgó pancartas rojas, encendió petardos y vistió ropa de ese color. De ahí que el rojo, las pancartas y los fuegos artificiales se hayan convertido en símbolos de protección y buena fortuna durante el Año Nuevo Lunar.

La preparación para el Año Nuevo Lunar implica diversas tareas. Aproximadamente una semana antes, se elaboran pasteles y pudines festivos, ya que la palabra "pastel" en mandarín y cantonés suena similar a "alto", simbolizando así mejoras y crecimiento. La colocación de pancartas rojas con frases auspiciosas (fai chun o chunlian) en las puertas busca tanto alejar a Nian como invitar a la buena fortuna.

Una limpieza profunda del hogar se realiza el día 28 del último mes lunar, con el objetivo de eliminar la mala suerte acumulada. Sin embargo, se aconseja no sacar la basura durante los primeros días del año nuevo para no desechar la prosperidad. El segundo día se dedica a visitar a familiares, mientras que el tercero se considera propenso a discusiones y se recomienda evitar visitas.

Tradicionalmente, tampoco se debe lavar ni cortar el cabello el primer día del año nuevo, ya que la palabra china para cabello comparte sonido con "prosperar", y lavarlo o cortarlo se consideraría "lavar la fortuna". Comprar calzado durante todo el mes lunar también se desaconseja, pues el término para "zapatos" suena similar a "perder" y "suspirar" en cantonés.

Los primeros días del Año Nuevo Lunar son intensos, marcados por visitas a familiares y amigos, y el intercambio de regalos. Las personas casadas reparten sobres rojos (hongbao/lai see) a los solteros, creyendo que estos protegen a los niños de espíritus malignos.

El tercer día del Año Nuevo Lunar, conocido como "chi kou/cek hau" o "boca roja", se asocia con un mayor riesgo de discusiones. Por ello, muchas personas optan por visitar templos y hacer ofrendas para mitigar posibles conflictos y atraer la buena suerte, especialmente si su signo del zodíaco chino "choca" con las estrellas.

El séptimo día del Año Nuevo Lunar, llamado renri/jan jat o "cumpleaños del pueblo", conmemora la creación de la humanidad según la mitología china. En este día, diversas comunidades asiáticas disfrutan de comidas especiales, como el yeesang en Malasia o las bolas de arroz dulce en Cantón.

El punto culminante de las festividades es el Festival de las Linternas, que se celebra el decimoquinto y último día. Conocido como Yuan Xiao Jie en mandarín, marca la primera luna llena del año y simboliza el fin del invierno y el comienzo de la primavera. Las linternas encendidas representan la expulsión de la oscuridad y la esperanza para el año venidero. Históricamente, era el único día en que las jóvenes podían salir a admirar las linternas y conocer chicos, lo que le ha valido el apodo de "Día de San Valentín chino".

La leyenda china sobre el origen de los animales del zodíaco cuenta que Buda convocó a los animales para reunirse con él en Año Nuevo, nombrando los años según el orden en que llegaron. Los 12 animales son: perro, cerdo, rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, oveja, mono y gallo. Se cree que las personas nacidas bajo un signo animal heredan características de su personalidad.